1861-1865 : la guerre civile américaine

Depuis leur création en 1776, les Etats-Unis étaient loin d'être un pays uni tant il y avait de différences de mentalités, de modes de vie et d'intérêts entre les planteurs de Virginie, les négociants de Boston ou encore les pionniers opportunistes de l'Ouest.
En outre, la croissance économique aggravait l'opposition entre les Etats, notamment entre ceux du Nord-Est et ceux du Sud. Les premiers, très industrialisés, étaient soumis aux aléas des crises, alors que les seconds, restés agricoles, s'enrichissaient grâce à l'exportation de tabac et de coton.

Le conflit portait sur la question de l'esclavage qui a disparu des Etats du Nord-Est dès le début du XIXe siècle parce qu'il était en contradiction avec les termes de la Déclaration d'Indépendance. Mais la Constitution continuait d'admettre implicitement l'esclavage, parce qu'il était rentable pour les 350.000 planteurs blancs du Sud qui possédaient une main d'oeuvre bon marché de 3 millions d'esclaves.

D'autres questions avivèrent le conflit. Le Nord souhaitait élever des tarifs douaniers qui protégeaient ses industries alors que le Sud craignaient des mesures de rétorsion qui frapperaient ses exportations. Enfin, les deux camps se disputaient la maîtrise de l'Ouest.

C'est dans ce contexte que se déroulèrent les élections présidentielles de 1860, remportées par le républicain Abraham Lincoln, abolitionniste modéré, qui fut élu avec près de 40% des voix. Ce fut le détonateur : les Etats du Sud firent sécession et créèrent une nouvelle confédération.
La guerre opposa ainsi deux deux conceptions de l'Etat fédéral : celle des Sudistes entendait préserver la souveraineté des différents Etats, et celle des Nordistes voulaient organiser une union indestructible.

Historiquement, la guerre civile américaine constitue la première guerre de masse moderne, déclenchée davantage pour des motifs économiques que véritablement humanistes... on estime le nombre des pertes à plus d'un million de victimes, pour les deux camps.

Incapables de remporter un succès définitif, les Sudistes furent condamnés en raison de la suprématie économique du Nord et durent capituler en 1865. Aussitôt le 13e amendement à la Constitution affranchit les Noirs, peu avant que Lincoln ne fut assassiné en 1860. En 1868, un 14e amendement donna - en principe - le droit de vote aux anciens esclaves.