Il pianote sur son clavier d'ordinateur, puis se lève et jette un oeil par la fenêtre du préfabriqué. Ça y est. Perchées sur des pylônes à 15 mètres de hauteur, les sept paraboles blanches composées de fibre de verre et larges de 12 mètres de diamètre se lancent dans un ballet synchronisé d'à peine une minute pour pointer dans la même direction.
"Imaginez la taille et la précision de la carte du ciel que nous obtiendrons lorsqu'il y aura non pas sept, mais 3 000 antennes paraboliques !" Tony Foley a les yeux qui brillent à l'évocation de l'éventuelle construction en Afrique du Sud du plus grand radiotélescope du monde - entre 50 et 100 fois plus puissant que les appareils actuels. Ici, à 450 kilomètres au nord-est de la ville du Cap, dans ce semi-désert du Karoo où la ligne d'horizon n'est parsemée que de rocaille, de buissons et de moutons.
En poste depuis 2010, cet astronome anglais compte bien sur ces "grandes oreilles" à l'écoute des signaux de radiofréquences émises par les corps célestes (à la différence des télescopes optiques) pour percer, après 2024, les plus grands secrets de l'univers : "Nous allons pouvoir fouiller encore plus loin dans le passé et mieux répondre à ces questions : comment s'est passé le Big Bang (il y a 13,7 milliards d'années) ? Comment les trous noirs se sont-ils formés ? Sommes-nous seuls dans l'Univers ? Quelle théorie de la gravitation inventer après celle d'Einstein ?"
L'Afrique du Sud devra toutefois encore patienter pour savoir si elle accueillera le Square Kilometre Array (SKA), dont la surface cumulée fera 1 kilomètre carré. Le comité international de sélection devait initialement départager, le 4 avril, la candidature du pays d'Afrique australe et celle de l'Australie associée à la Nouvelle-Zélande. Mais fin mars on apprenait que la date ne serait finalement que "le point de départ d'un processus de discussion et de négociation entre les membres du comité" qui pourrait durer plusieurs semaines, voire plusieurs mois.
Quelques jours auparavant, deux journaux australiens, suivis par la revue scientifique Nature, rapportaient que le dossier technique sud-africain avait la préférence des experts et allait être recommandé au comité. Son concurrent aurait alors déposé plusieurs réclamations concernant le processus de désignation.
"Si ces fuites non sourcées sont vraies, l'Australie n'a plus rien à perdre", juge Sarah Wild, auteure d'un livre à paraître sur le SKA. Peu d'habitants, peu de vent, peu de précipitations, un ciel souvent clair, le site sud-africain de 14 000 hectares est "phénoménal pour faire de l'astronomie", d'après la journaliste scientifique sud-africaine. Autre avantage : il existe déjà. Les sept antennes paraboliques du prototype KAT-7, installées fin 2010, seront bientôt au nombre de 64. Construites à partir de cette année et sur place, elles seront opérationnelles en 2016. Les créneaux d'observation de ce qui formera alors le MeerKAT, le plus puissant radiotélescope de l'hémisphère Sud, sont déjà réservés pour cinq ans.
A l'entrée du site, un panneau annonce que la zone a été décrétée en 2007 par le gouvernement "réserve radioastronomique". Comprendre : la chasse aux interférences de radiofréquences pouvant parasiter l'observation est menée. Les employés utilisent des téléphones satellitaires, ainsi que des voitures qui roulent au diesel. Autour des poteaux électriques, des protections électromagnétiques ont été installées pour atténuer les émissions.
Les faiblesses du dossier sud-africain ? Le coût et la vitesse de son réseau Internet, même si le continent est en train d'être relié au très haut débit. Ainsi que le manque d'ingénieurs hautement qualifiés à cause d'un système scolaire local défaillant lié à l'héritage de l'apartheid.
Depuis 2005, un programme de bourses lancé par le gouvernement a attiré 400 jeunes chercheurs. Au pied d'une des antennes, Jonathan Zwart, qui a quitté l'Angleterre pour trois ans, liste ses avantages : "Un salaire de 30 000 euros par an, des exemptions fiscales, le remboursement de mes frais professionnels." Il ajoute : "Au-delà de l'argent, ce pays est pour moi une rampe de lancement au vu des opportunités offertes en radioastronomie."
"Le SKA est crucial pour l'avenir de la science sur ce continent car il attirera des capitaux et de la matière grise", insiste Bernie Fanaroff, responsable de la candidature sud-africaine. La moitié des 3 000 antennes paraboliques, disposées en forme de virevent, seront installées dans huit autres pays africains voisins. Les dirigeants sud-africains ont mal pris la récente déclaration d'un ministre australien jugeant la compétition biaisée à cause de la "compassion" des Européens à l'égard de l'Afrique.
Certains observateurs préfèrent remarquer que le choix de l'Afrique du Sud, dont la main-d'oeuvre est moins chère, limiterait le coût du projet (évalué à 2 milliards d'euros) au moment où les bailleurs de fonds occidentaux sont victimes de la crise économique. Le choix parfois évoqué d'un partage du projet entre les deux candidatures serait, à l'inverse, plus coûteux.
Dans sa ferme de 9 000 hectares située à une trentaine de kilomètres du coeur du site, Thinus van Schalkwyk, éleveur de 2 000 moutons, ne sait pas encore si une antenne parabolique sera installée de l'autre côté de sa clôture et s'il devra être équipé d'un téléphone satellitaire. "Mais je vais déjà bientôt profiter de la fibre optique pour Internet et du goudronnage de la route devant chez moi", sourit-il.
Chargé des relations avec les communautés avoisinantes, Pieter Snyman explique que "pour obtenir le soutien de la population, nous avons construit un centre informatique, réhabilité une clinique, offert des bourses". De peur de décevoir, il préfère ne pas se prononcer sur le nombre d'emplois créés dans la région pour la construction du SKA, prévue pour durer dix ans. Le radiotélescope sera opérationnel cinquante ans et emploiera un millier de permanents.
.gif)
Les Cohortes Célestes ont le devoir et le regret de vous informer que Libres Propos est entré en sommeil. Ce forum convivial et sympathique reste uniquement accessible en lecture seule. Prenez plaisir à le consulter.
Merci de votre compréhension.
