Des analyses de laboratoire sont en cours pour déterminer l'origine des agents pathogènes responsables de ces gastro-entérites, mais il est fort probable qu'il s'agisse de norovirus, très contagieux, estiment les services de santé américains.
Les deux navires, le Queen Mary 2 de la Cunard et l'Emerald Princess de la compagnie Princess Cruises, ont fait état de cette épidémie de gastro-entérite aux services de santé compétents, conformément à la règlementation en vigueur qui prévoit des signalements aux autorités lorsque plus de 2% des passagers et personnels de l'équipage sont touchés par une maladie.
Une épidémie similaire avait frappé en décembre le paquebot Oriana de P&O lors d'une croisière de dix nuits sur la Baltique, au cours de laquelle 300 des 1843 passagers avaient été touchés.
Selon un responsable des services sanitaires pour la navigation, Jaret Ames, de telles épidémies de gastro-entérites sont fréquentes sur les navires. Ils sont, comme les hôpitaux, des lieux clos où les infections peuvent facilement se communiquer d'une personne à l'autre.
Procédures de nettoyage, un passager raconte : " Il y a du caca partout ! "
Les deux paquebots ont pris immédiatement des mesures pour lutter contre l'épidémie, notamment en augmentant les procédures de nettoyage et de désinfection, et en informant les passagers.
Sur le Queen Mary 2, qui a levé l'ancre le 22 décembre à New York pour une croisière de 10 jours, 194 passagers et 11 membres d'équipage ont été contaminés, sur un total de plus de 3'800 personnes à bord.
Sur l'Emerald Princess, qui est arrivé à Fort Lauderdale, en Floride, le 27 décembre, 189 passagers et 31 membres d'équipage sont tombés malades sur un total de plus de 4400 personnes à bord.