Napoléon III, Empereur des Français, portrait d'un grand homme

Quand il devient empereur, le 2 décembre 1852 à la suite d'un plébiscite approuvé par près de 7 824 000 "oui" contre 253 000 "non", Louis-Napoléon Bonaparte est âgé de 45 ans.

Très cultivé, il parle couramment l'anglais, l'italien, l'allemand. Courtois, il possède de grandes qualités de cœur indéniables. Pacifiste et humaniste de conviction, il répugne à la guerre préférant s'intéresser aux problèmes sociaux, aux innovations techniques et scientifiques, aux progrès de l'industrie.

Homme tenace, secret, il poursuit toujours ses projets parfois à l'insu de ses ministres et avec une confiance profonde en son destin : Napoléon III sera l'homme des décisions brusques et des coups de théâtre.

Mais ce qui le distingue surtout, c'est son éducation, ses amitiés, sa vie qui ont fait de lui un Européen convaincu. Héritier des traditions révolutionnaires, il veut aider à l'affranchissement des nations opprimées et favorisera l'unification de l'Italie, de la Roumanie et aussi celle de l'Allemagne, qu'il sera impuissant à concilier avec l'intérêt de la France.

Dans les dernières années de son règne, le corps miné par des excès de toutes sortes, malade, sa volonté sera vacillante et il se laissera aller à prendre des décisions qui s'avéreront funestes.